Les thermes de Caracalla.

Situées au pied de la colline de l'Aventin, dans le Sud de Rome, proche du Circus Maximus, les imposantes ruines des thermes de Caracalla vous permettront de découvrir les restes de ce qui fut l'un des plus grands et des plus riches établissements thermauxl de l'empire romain, pouvant accueillir 1600 personnes.

Cet immense complexe de 11 hectares a été commandé par l'empereur Septime Sévère mais l'inauguration se fait sous le règne de son successeur Caracalla en 217. Cet ensemble ne se limitait pas à un simple établissement de bain mais comprenait aussi des aires sportives (palestres), des bibliothèques, des médecins ce qui faisait des thermes de Caracalla un lieu de plaisirs, de rencontres et d'affaires.

Les ruines des thermes de Caracalla sont les mieux conservées de l'empire romain et permettent de bien se représenter les différentes zones des thermes. Tout d'abord un jardin clos, entouré d'une enceinte quasi carrée qui contenait les 64 citernes de 80 000 litres chacune, alimentées par un aqueduc. De ce jardin on pouvait accéder aux boutiques et restaurants, au stade et bien sûr au bâtiment principal, les thermes eux-mêmes.

De construction symétrique, les côtés des thermes contenaient les vestiaires, les gymnases et les salles de massages ou d'examens médicaux. Le centre du bâtiment contenait la succession classique des bains qui passaient du Caldarum (le plus chaud) au Tepidarium (tiède) pour finir dans la plus grande salle, le Frigidarium (froid).

Il ne reste aujourd'hui que bien peu d'éléments pour rappeler la richesse inouïe de ces thermes. Les murs de briques que nous voyons aujourd'hui étaient recouverts de marbres, les sols de mosaïques et de nombreuses statues étaient disposées dans des niches. Les voûtes des immenses salles étaient quant à elles probablement peintes. Après l'arrêt des thermes en 537, lorsque les Goths détruisent l'aqueduc, les thermes de Caracalla sont devenus des carrières pour les nouvelles constructions de la ville. Ainsi, le Pape Paul III puisa largement dans cette réserve pour la construction de l'actuelle basilique Saint Pierre.

Ce pillage a aussi permis la mise à jour de nombreuses statues tels que le Taureau et l'Hercule de la collection Farnèse de Naples. Vous retrouverez aussi, devant l'ambassade de France, sur la piazza Farnèse, deux grandes fontaines de granit provenant des thermes de Caracalla.

Sur place, il reste néanmoins quelques mosaïques de formes géométriques ou représentant de petits personnages chevauchant des animaux marins.