El Circo Máximo (Circo Massimo)

El Circo Máximo, Circo Massimo en italiano, se sitúa en una depresión, el valle de Murcia, entre las colinas del Palatino y del Aventino. Del hipódromo más grande y famoso solo queda un vasto espacio herboso que ha conservado su forma característica.

Cómo llegar:  Desde el este, en metro por la estación Circo Massimo o por numerosas líneas de autobús.
Desde el oeste, en la parada de autobús Piazza Bocca della Verità. Recomendamos esta opción, pues permite visitar también el Foro Boario y la iglesia de Santa Maria in Cosmedin antes de llegar al Circo Máximo.

Horarios: entrada libre de día y de noche.

Precios: gratis

Hoy queda poco o casi nada de su antiguo esplendor. El vasto espacio herboso, de más de 600 m de largo, conserva la forma del hipódromo antiguo. Lo bordean terraplenes que antaño sostenían las gradas y dos vías concurridas, la via dei Cerchi y la via del Circo Massimo, desde las que escaleras permiten bajar y así facilitar el movimiento de las multitudes que asisten a los espectáculos y actos que aún se celebran aquí.

Del lado de la Porta Capena (este), algunos restos datan de la época de Trajano, pero la torre es todo lo que queda de la fortaleza de la noble familia Frangipane. Al oeste, las excavaciones han sacado a la luz restos de tiendas y las subestructuras que daban acceso a las gradas. El acceso a estos dos pequeños yacimientos solo es posible el sábado y el domingo de 10:00 a 16:00.

La construcción, y después las remodelaciones y embellecimientos del Circo Máximo —es decir, el Más Grande— se extienden a lo largo de toda la Antigüedad romana.

Lo construyó Tarquinio Prisco (656–578 a. C.) —el quinto rey legendario de Roma— para permitir la celebración de los juegos romanos, de los que formaban parte las carreras de caballos y de carros.

Bajo la República romana (510–27 a. C.) se construyeron las primeras gradas y cuadras de madera. Solo la Spina, la espina central que dividía el hipódromo en dos partes iguales con las metae (postas de giro) en cada extremo, se edificó en materiales permanentes y se adornó con estatuas dedicadas a las divinidades de Roma.

Julio César (100–44 a. C.) mandó ampliar el Circo a 600 m de largo por 200 m de ancho, con gradas y una empalizada protectora, aún de madera, que permitía a 100 000 espectadores asistir con seguridad a estas carreras de carros extremadamente peligrosas, así como a otros espectáculos como las cacerías de animales salvajes (las venationes).

El emperador Augusto (63 a. C.–14 d. C.) mandó erigir tribunas para la familia imperial y, sobre la Spina, un primer obelisco traído de Egipto (hoy en Piazza del Popolo).

Los emperadores Claudio (10 a. C.–50 d. C.) y Nerón (37–68) lo reconstruyeron en piedra y mármol, y el emperador Trajano (53–117) lo amplió con 5 000 asientos más, lo que permitía, según los antiguos, acomodar a 300 000 espectadores.

Constantino I (272–337) restauró de nuevo el Circo, donde se celebraban 109 días de juegos al año, y Constancio II (317–361) colocó sobre la spina un segundo obelisco, un monolito de granito rosa de 33 m de alto, que hoy se alza en la plaza de San Juan de Letrán.

Las últimas carreras tuvieron lugar en 549 bajo el rey ostrogodo Totila, antes de que el lugar sirviera de cantera para la construcción durante la Edad Media y el Renacimiento.

Más sobre las carreras de carros

Aunque en el Circo Máximo se daban diversos espectáculos, su forma y dimensiones lo destinaron desde el principio a las carreras de carros, de las que los romanos de todas las clases eran especialmente aficionados —sobre todo las de cuatro caballos, las cuadrigas.

Las facciones: los equipos de las cuadras llevaban el color de su facción —blanco, verde, rojo y azul. Pronto los verdes, facción del pueblo, y los azules, la de la aristocracia, se volvieron predominantes. La victoria o la derrota de uno de estos partidos provocaba a veces graves disturbios e incluso tumultos.

Las cuadras: empleaban un numeroso personal, administrativo y técnico, con contables, médicos, palafreneros, fabricantes de arreos, sastres y, por supuesto, los aurigas y los agitatores. Los ediles y magistrados, obligados a ofrecer juegos, debían contratar y gastar sumas muy elevadas para asegurarse las mejores cuadras.

Los carros: el carro era extremadamente frágil: un simple cuerpo de madera abierto por detrás y apoyado directamente sobre el eje de las ruedas. Aunque estos carros podían ser tirados por 2 caballos —las bigas— o 3 —las trigas—, los romanos preferían ver carreras con 4 caballos, las cuadrigas. Aunque el número de caballos podía multiplicarse hasta 10 para aumentar la velocidad, en la práctica se usaban poco, al igual que las carreras con jinetes montados.

El auriga: aunque se habla comúnmente de auriga para el conductor de una cuadriga, su verdadero nombre era agitator. Los aurigas eran esclavos que podían convertirse en estrellas adoradas, sobre todo quienes habían logrado 1 000 victorias, los milliarii. Podían ser liberados y enriquecerse enormemente. El auriga llevaba una túnica del color de su facción y solo estaba protegido por un casco y un corselete de cuero. Enrollaba las riendas de los caballos a la cintura y, en caso de accidente (naufragio), solo tenía un cuchillo para cortarlas con rapidez y evitar ser arrastrado por la pista y pisoteado.

Desarrollo de una carrera: los juegos empezaban con una procesión solemne, la pompa. Cuando el magistrado que había financiado los juegos dejaba caer un paño blanco, la mappa, desde la tribuna, los carros —3 por facción, es decir 12— salían de las carceres (cuadras de salida) y completaban 7 vueltas alrededor de la spina. En cada vuelta se retiraba de la spina uno de los huevos de mármol o uno de los delfines de bronce dorado para contar las vueltas restantes. Los carros, al querer girar lo más cerca posible de la spina o de las columnas que marcaban la curva, se arriesgaban a chocar contra ellas; y como todos los golpes estaban permitidos, los accidentes eran frecuentes y muy a menudo mortales. El vencedor recibía una corona de laurel y una suma de dinero más o menos elevada según su fama, pero gran parte iba al dueño de la cuadra. Como los romanos no se cansaban de este espectáculo, podían celebrarse varias carreras el mismo día.